Thor Industries und Erwin Hymer Group – Gemeinsam für die Branchen-Zukunft

Auf der 45. MELVI, die im Rahmen der ECF-Jahreshauptversammlung stattfand, präsentierten Troy James und Alexander Leopold gemeinsam die Fortschritte, die im Hinblick auf Synergien zwischen den beiden Unternehmen erzielt wurden, sowie die wichtigsten Faktoren, die für das künftige Wachstum zu beachten sind.

Text: Paolo Galvani

Die 45. ECF-Jahreshauptversammlung und das Meeting der European Leisure Vehicle Industry (MELVI) fanden in Utrecht, Niederlande, statt. An den Veranstaltungen, die von ECF, ACSI, Euramax, Lippert, Mercedes-Benz, Thetford, Thule Group und Truma gesponsert und von Leo Diepemaat, dem Vorsitzenden der „Nederlandse Kampeer en Caravan Industrie“, ausgerichtet wurden, nahmen zahlreiche internationale Gäste teil. Insbesondere der gemeinsame Beitrag von Troy James, Senior Vice President Thor Industries, und Alexander Leopold, Vorstandsvorsitzender der Erwin Hymer Group (EHG), war sehr interessant. Fast vier Jahre nach dem Zusammenschluss der beiden großen Konzerne ist es an der Zeit, eine Bilanz der geleisteten Arbeit zu ziehen. Dabei wurden die Fortschritte bei den Synergien hervorgehoben und ein Ausblick auf die Zukunft der Branche aus Sicht der beiden großen Marktteilnehmer gegeben.
Dank der vielen Gemeinsamkeiten, aber auch der mehr oder weniger marginalen Unterschiede zwischen dem europäischen und dem US-amerikanischen Markt haben sich aus dem Zusammenschluss viele Chancen ergeben. Die Zukunft des Marktes birgt auch viele Herausforderungen, die in einer Präsentation mit dem Titel „Neue Horizonte“ zusammengefasst wurden.
Troy James, der als Teil des Führungsteams von Thor in erster Linie für das Europageschäft verantwortlich ist, nahm das Publikum mit auf eine Reise in die Vergangenheit zu den Anfängen von Thor Industries. Das Unternehmen wurde 1980 von zwei Herren gegründet, Peter Orthwein, der heute noch im Vorstand von Thor tätig ist, und Wade Thompson, der 2009 verstorben ist. Alles begann mit der Übernahme von Airstream für nur einen US-Dollar. Im Laufe der Jahre ist das Geschäftsvolumen von Thor auf 16,3 Milliarden US-Dollar Umsatz angewachsen. Das Unternehmen beschäftigt weltweit etwa 32.000 Mitarbeiter. Im Geschäftsjahr 2022 wurden 329.000 Freizeitfahrzeuge hergestellt. Thor hat weltweit 3.500 Handelspartner und 390 Produktionsstätten, das entspricht etwa 2.300.000 Quadratmetern Produktionsfläche.
„All dieses Wachstum von 1980 bis 2019 fand in Nordamerika statt“, so James. „Wir waren zu diesem Zeitpunkt bereits der weltweit größte Hersteller von Wohnmobilen. Im Jahr 2019 trafen wir die strategische Entscheidung, in Europa, dem zweitgrößten Markt der Welt, Fuß zu fassen: Unsere Leitlinien für Übernahmen beinhaltete, dass das in Frage kommende Unternehmen über ein starkes Management-Team verfügt. Ein Teil unserer strategischen Gründe für EHG war natürlich unser Wachstum und der Wunsch, in den europäischen Markt einzutreten. Aber wir sahen auch Chancen durch Synergien, die Zusammenarbeit beim Einkaufs-Management, den Austausch von Ideen und Kulturen und den Blick in die Zukunft“.
Alexander Leopold beschrieb die Realität der Erwin Hymer Group. „Unser Beitrag zum Thor-Umsatz ist aktuell nicht so stark, wie er in Zukunft sein wird“, betonte er. „Jetzt arbeiten wir daran. Im vergangenen Jahr erwirtschafteten wir mit unseren 8.700 Mitarbeitern und 60.000 verkauften Wohnmobilen einen Umsatz von 2,6 Milliarden Euro. Unser Vertriebsnetz umfasst rund 1.100 Händler“.

Unterschiede und Gemeinsamkeiten
Der erste Teil der Präsentation konzentrierte sich auf die Unterschiede zwischen den beiden Märkten, die durch den Atlantischen Ozean getrennt sind. Zunächst zu den Fahrzeugen: auf der einen Seite die 390.000 „Fifth-Wheeler“, Caravan-Auflieger und Caravans, die in den USA produziert wurden. Auf der anderen Seite die Reisemobile der Klasse B, die den europäischen Markt dominieren. Deutlicher Unterschied: Da Straßen und Campgrounds in den USA wesentlich größer als in Europa sind, werden die Freizeitfahrzeug und ihre Grundrisse in den Vereinigten Staaten im Allgemeinen großzügiger ausgelegt. Da spielt auch die Kultur des Caravanings in den USA eine Rolle, die bisher Fahrzeuge mit größerem Platzangebot bevorzugt hat.

Die Dinge ändern sich jedoch auch aufgrund eines starken Generationswechsels. Aus diesem Grund schaut Thor mit großem Interesse auf den europäischen Markt und auf sein Know-how beim Bau von Reisemobilen der Klasse B. „Wir sind in Europa nicht nur angetreten, um unsere Position weltweit zu stärken, sondern auch, um voneinander zu lernen“, so James. „Einer der unmittelbaren Vorteile für Thor in Nordamerika war, dass wir von unserem Team hier in Europa etwas über den Klasse-B-Markt lernen und die besten Erfahrungen mit in die USA nehmen konnten. Europa ist ein größerer Markt für Wohnmobile, aber in den Vereinigten Staaten wächst er. Insbesondere die Klasse B ist der am stärksten wachsende Markt, auch wenn er im Vergleich zu Europa noch klein ist. Und wir sehen, dass sich dieser Trend fortsetzt, da sich immer mehr jüngere Menschen für diesen Fahrzeugbereich interessieren“.
Beide Märkte haben heute einen langfristigen positiven Trend, aber nach 2008, als die ganze Welt die große Finanzkrise erlebte, brachen die Zulassungen im US-Markt und in Europa drastisch ein. Der Markt in den USA erholte sich schneller als der in Europa, und es dauerte etwa fünf Jahre, bis er wieder das frühere Niveau erreichte. Danach sind der Boom vor der Pandemie in den USA und in Europa sowie der anschließende Abschwung in den letzten beiden Jahren recht ähnlich.

Die Gründe für den weltweiten Abschwung
In Europa war der Hauptgrund für diesen Umsatzrückgang der Mangel an Basisfahrzeugen, während der amerikanische Markt nicht so sehr von Fahrgestellen abhängig ist“. Es gibt eine Reihe von Faktoren, die für den aktuellen Abschwung in Nordamerika verantwortlich sind“, so James. „Der erste ist die wirtschaftliche Situation mit einer Inflation, die so hoch ist wie nie zuvor ist. Das hat sich definitiv auf die Einstellung der Verbraucher auf dem nordamerikanischen Markt ausgewirkt, das macht sich in gleichem Maße auch hier in Europa langsam bemerkbar. Die zweite Seite sind die hohen Zinsen in Amerika. Bei uns wird die Mehrzahl der Fahrzeuge vom Endkunden finanziert: Wenn man den Anstieg der Zinssätze in den letzten 12 Monaten bedenkt, sind wir von ziemlich niedrigen Zinssätzen von um 4 % für Endkunden auf jetzt 9 % plus für dieselben Kunden gestiegen. Das hat beträchtliche Auswirkungen, vor allem auf die Einsteiger in das Caravaning. Der letzte Punkt ist die Finanzierungsseite für den Handel, der mit den Betriebskosten unserer Handelspartner zusammenhängt. Die Kosten für die Lagerhaltung betrugen vor einem Jahr etwa 3 % und liegen jetzt bei 7 % und mehr, so dass die Händler jetzt vorsichtiger sind, wenn es darum geht, Lagerbestände anzulegen“.
Den amerikanischen Analysten zufolge wird der Markt einen anhaltenden Rückgang bis zum Jahr 2024 verkraften müssen. Eine Erholung im Kalenderjahr 2024 soll bis zum ersten Quartal des Kalenderjahres 2025 eintreten, die eine Rückkehr zum Volumen des Jahres 2017/2018 mitbringen wird. Doch abgesehen von den Fahrzeugen gibt es einige grundlegende Gemeinsamkeiten von beiden Märkten. Erstens, der Wunsch nach Camping, der die Menschen dazu bringt, zusammen zu sein. Trotz der kulturellen Unterschiede zwischen den Bewohnern der beiden Kontinente eint sie der Wunsch, die gleiche Leidenschaft mit Familie und Freunden zu teilen. Der Erfolg des Outdoor-Urlaubs ist auf beiden Seiten des Ozeans unbestreitbar, und man ist sich einig, dass dieser Trend anhalten wird.

Der demografische Wandel
Unsere Hauptzielgruppen sind heute Menschen im Alter von 35 bis 70 Jahren, wobei die Generation X und die Baby-Boomer-Generationen die größten Altersgruppen darstellen. Die Baby-Boomer wurden zwischen 1946 und 1964 geboren, die Generation X nach 1964 bis 1980. Und wenn wir sieben Jahre weitergehen, sehen wir mehr oder weniger dasselbe, unsere Hauptzielgruppen sind Menschen zwischen 35 und 70 Jahren. Aber die Generationen haben sich verschoben. Bis 2030 werden fast alle Baby-Boomer im Ruhestand sein. Unsere Kernzielgruppen werden die Generation X und die zwischen 1981 und 1996 geborenen Millennials sein. Eine digital sozialisierte Generation mit völlig anderen Werten, Bedürfnissen und Kaufverhalten. „Millennials arbeiten von überall aus, und sie integrieren die Arbeit nahtlos in ihr Leben“, unterstrich Leopold. „Das gibt ihnen die Flexibilität, das zu tun, was sie tun wollen: Arbeit ist nicht ihr einziger Lebensinhalt. Das spielt auch für unsere Zukunftsplanung als Unternehmen eine Rolle, nicht nur aus Sicht der Zielkunden, sondern auch für unser Tagesgeschäft. Dabei kann es sich um einen Lieferanten, einen OEM, einen Händler oder unsere Mitarbeiter handeln. Kernwerte für Baby Boomer sind Gemeinschaft, Ordnung, Fleiß, für Generation X Autonomie, Individualismus, Produktivität. Die Werte der Millennials sind anders: Werte wie Freude, Sinn, Selbstverwirklichung und Teamplay sind für sie wichtiger.

Welche Kompetenzen sind vorhanden?
In diesem Zusammenhang gibt es ein weiteres wichtiges Element, das nicht unterschätzt werden sollte: Der Mangel an qualifiziertem Personal, der im Laufe der Jahre exponentiell zugenommen hat. „In den 90er Jahren beklagten sich nur etwa 5 % aller Unternehmen der Branche über den Fachkräftemangel“, so Leopold. „Ab 2010 sieht man einen starken Trend nach oben. Aktuell klagen 40 Prozent aller Unternehmen der Branche über den Fachkräftemangel. Man kann sich gut vorstellen, dass in einigen Jahren fast jedes Unternehmen unter Fachkräftemangel leiden wird. Und ich bin mir ziemlich sicher, dass diese Tatsache auch unser Geschäft beeinflussen wird“.
In Deutschland gibt es eine große Diskussion über die Vier-Tage-Woche bei vollem Lohnausgleich. Und auch wenn sie nie kommen wird, die Vier-Tage-Woche ist in den Köpfen der Menschen. Das ist ein Phänomen, das man nicht ignorieren kann, denn auch das kann erhebliche Auswirkungen auf unsere Branche haben. In den Vereinigten Staaten ist die Situation nicht viel anders, also ist die Herausforderung weltweit dieselbe.
Es wird daher wichtig sein, das richtige Gleichgewicht zu finden, wenn wir auf die sehr unterschiedliche Bedürfnisse und Erwartungen treffen. „Da die Menschen heute nach einem besseren Leben mit einem ausgewogenen Verhältnis zwischen Arbeit und Freizeit suchen, müssen wir als führende Unternehmen der Branche den richtigen Weg finden, um dies in unseren Organisationen zu vereinen“, erklärte Leopold. „Am Ende des Tages müssen wir immer noch Leistung erbringen, wir müssen immer noch produzieren, und ja, wir wollen unseren Mitarbeitern viele schöne Dinge bieten, um sie „abzuholen“ und in unseren Unternehmen zu halten. Aber wir müssen auch bedenken, was für jeden einzelnen von uns funktioniert. Die Kultur hier in den Niederlanden kann im Vergleich zu Deutschland oder Italien sehr unterschiedlich sein“.
Die Herausforderung für die Erwin-Hymer-Group besteht darin, gemeinsam mit Thor die richtigen Lösungen zu finden, wie man damit umgehen kann. „Wir versuchen, den Abfall zu minimieren“, betonte Leopold. „Das ist der erste Schritt. Also, Verschwendung von Zeit, Verschwendung von Geld, Verschwendung von Humankapital. Und Lead-Management ist eines unserer Schlüsselwörter im Unternehmen. Wir treiben unsere Lead-Management-Aktivitäten in allen Fabriken zentral voran, um Humankapital zu sparen.

Den Mitarbeitern einen besseren Arbeitsplatz bieten
Eine weitere Antwort ist die Digitalisierung von Prozessen. Man kann zum Beispiel Bots einsetzen, Programme, die menschliche Handlungen ersetzen, indem sie Aufgaben auf automatisierte oder sich wiederholende Weise ausführen. Dadurch kann Humankapital eingespart werden, und das ist ziemlich effizient.
Aber es gibt vor allem einen weiteren wichtigen Aspekt, wie James erklärt. „Einer der Schwerpunkte, die wir in Thor haben, sowohl in den USA als auch hier in Europa, ist die Schaffung einer besseren Arbeitsplatzkultur, einer besseren Arbeitsplatzumgebung“, sagte er. „Was erwarten die Leute, wenn sie zu uns kommen? Sie suchen nicht nach einem Eck-Büro mit einem Schreibtisch, sondern nach Bereichen, in denen sie zusammenarbeiten können, oder nach anderen Dingen, die von Bedeutung sind. Diese Work-Life-Balance Anstatt morgens ins Fitnessstudio zu gehen, machen wir es für unsere Mitarbeiter zugänglicher, so dass sie gerne am Arbeitsplatz sind. In den USA führen wir jetzt an einer Reihe von Standorten Gesundheitskliniken ein. Dadurch wird die Gesundheitsfürsorge einfacher und schneller verfügbar, was dazu beiträgt, die Ausfallzeiten für uns und unsere Mitarbeiter zu verringern“.
Eine weitere Möglichkeit, die Zufriedenheit der Mitarbeiter zu erhöhen, besteht darin, ihnen die Möglichkeit zu geben, Bedürfnisse und Erfahrungen auszutauschen. Es wurde eine spezielle APP entwickelt, die es allen ermöglicht, Ideen auszutauschen, und es wurden Austauschprogramme organisiert, bei denen sich die Mitarbeiter ein- bis zweimal im Jahr persönlich treffen können. „Wir haben uns für den konzernweiten Start einer Mitarbeiter-APP entschieden, die eine barrierefreie Teilnahme für alle Mitarbeiter, eine Own-Device-Policy, höchste Datenproduktions- und Sicherheitsstandards, automatische Übersetzung von Nachrichten und Kommunikation in vielen Sprachen ermöglicht“, so Leopold. „Das ist für uns sehr wichtig. Stellen Sie sich vor, wie schwer es ist, sie zu führen, sie zu coachen, sie zu schulen, ohne dass man mit ihnen sprechen und auf eine angemessene Weise kommunizieren kann. Und deshalb ist diese Mitarbeiter-APP das richtige Werkzeug zur richtigen Zeit. Die Digitalisierung hilft uns nicht nur, besser mit unseren Mitarbeitern zu kommunizieren, sondern auch, unsere Kunden besser zu verstehen, egal ob es sich um B2B oder B2C handelt.

Die Bedeutung der Digitalisierung
Sowohl Thor als auch die Erwin-Hymer-Group verfügen über Instrumente, die es ihnen ermöglichen, die Händlerbestände und den Auftragsbestand in Echtzeit überwachen zu können, so dass man einen guten Überblick über die Marktsituation hat und Risiken wie Überbestände vermeiden kann. „Neben diesem internen Teil der Digitalisierung haben wir auch externe Digitalisierungsbemühungen“, so James. Das Lead-Management beispielsweise wird von unseren Marken schon seit einigen Jahren eingesetzt, um mit potenziellen Kunden in Kontakt zu treten und sie zu Käufern unserer Produkte zu machen. Während die Babyboomer bereit sind, sich in ihr Auto zu setzen und quer durch die Stadt zu fahren, um ein Autohaus aufzusuchen, neigen die Generation X und die Millennials eher dazu, ihr Mobiltelefon in die Hand zu nehmen und eine erste Recherche durchzuführen. Es ist also wichtig, dass die Branche zusammenarbeitet und sich wirklich auf die Verbesserung der Kundenbindung konzentriert“.
Die Digitalisierung wird mit Sicherheit einen entscheidenden Wandel bewirken, aber leider gibt es auch einige ernsthafte Risiken, die berücksichtigt werden müssen. Das IT-Sicherheitsteam hat in den letzten zwei Jahren einen massiven Anstieg von Cyberangriffen erlebt. Und diese Angriffe stellen nicht nur eine Bedrohung für ein bestimmtes Unternehmen dar, sondern für die gesamte Wohnmobilbranche. „Wir müssen verstehen, dass eine erfolgreiche Cybersicherheit der Schlüssel für unser Geschäft und unseren zukünftigen Erfolg ist“, so Leopold. „Unsere Strategie stützt sich auf drei Säulen. Wir müssen unsere Nutzer darauf aufmerksam machen, dass mangelnde Vorsicht ein ernsthaftes Risiko darstellt und dass sie unsere Regeln befolgen müssen. Die zweite ist das Patchen – es ist notwendig, die Software zu aktualisieren, und unser Sicherheitsteam sagt immer: Patchen, patchen, patchen. Und das dritte ist die Netzwerksegmentierung – in manchen Fällen gibt es keine Updates, vor allem wenn es sich um ältere Ersatzteile handelt, und deshalb ist es notwendig (oder clever), ein separates Netzwerk für diese Teile zu haben“.

Innovationen nicht vergessen
Um in dieser Branche erfolgreich zu sein, dürfen wir Innovationen nicht vergessen, die eng mit der guten Nutzung aller digitalen Werkzeuge verbunden sind. „Wir müssen von den Kunden lernen, mit ihnen interagieren, Daten mit der Erlaubnis der Kunden sammeln und diese täglich nutzen, um unsere Produkte zu verbessern und sie für die Kunden auf dem heutigen Markt interessanter und verlockender zu machen“, sagte Leopold. „Denn was ein Kunde heute von uns erwartet, ist ganz anders als noch vor 10 oder 20 Jahren“.
Innovation bedeutet, dass neue Ideen in die Produktion eingebracht werden, wie der kürzlich vorgestellte Hymer Venture S. „Er wurde als Konzeptfahrzeug und in Zusammenarbeit mit unseren Industrie- und Handelspartnern entwickelt“, erklärte James. „Das Hymer-Team hat fantastische Arbeit geleistet und es in nur zwei kurzen Jahren auf den Markt gebracht. Aber es geht nicht nur um das Produkt selbst. Ja, es ist cool. Ja, es ist innovativ. Ja, es ist ein sexy Fahrzeug, das da auf der Straße fährt. Es ist aber auch ein vernetztes Fahrzeug, das durch seine Vernetzung dazu beiträgt, dass wir dem Nutzer ein besseres Rundum-Erlebnis bieten und in Zukunft noch bessere Produkte entwickeln können“.

Neben dem Produkt muss auch die Nachhaltigkeit im Auge behalten werden. Die VR Industrie hat eine Verpflichtung. Sie muss nicht nur die örtlichen Vorschriften einhalten, sondern auch eine gute, sozial verantwortliche Industrie sein. „Wir verwenden recycelbare Materialien und reduzieren den Verpackungsmüll“, sagt James. „Es liegt an uns als Industrie, den Weg zu weisen, den Standard zu setzen und unsere Ziele für die Zukunft in diesem sehr wichtigen Bereich festzulegen“.
Den Abschluss der Rede inszenierte Alexander Leopold. „Die Zusammenarbeit mit den ECF-Mitgliedern ist eine Voraussetzung, um die Herausforderungen – Klimaerwärmung, Digitalisierung, nachhaltige Produkte, alternative Antriebe und so weiter – zum Nutzen von uns allen, Lieferanten, Handelspartnern, Herstellern und vor allem unseren Endkunden zu meistern“, sagte er. „Und alle zusammen müssen wir am Ende kundenzentriert sein. Wir müssen immer den Kunden und seine Wünsche im Blick haben. Und wir sollten uns nicht nur auf einen vielversprechenden und positiven Caravaning-Trend verlassen, denn der Erfolg ist nicht ewig garantiert“.